【特約編譯吳立民／報導】美國最大的新教宗派──美南浸信會聯會（Southern Baptist Convention，簡稱SBC）上週舉行年會，經過一場嚴格審查的選舉之後，投票選出「名不見經傳」的阿拉巴馬州牧師艾德．利頓（Ed Litton），為美南浸信會聯會的新任（第63任）主席。利頓牧師的獲選，被視為是SBC未來走向的一個信號。
該宗派在對於種族議題、教會內部發生的性侵和性騷擾案件的處理上，爆發了內部爭議；支持另一候選人邁克．斯通（Mike Stone）的「保守派浸信會網絡」（Conservative Baptist Network），則對教會向自由主義和所謂「清醒」（woke）神學的漂移，發出了警告。
六月15日，在美國田納西州納什維爾（Nashville）進行兩輪投票後，阿拉巴馬州的利頓牧師以6,834票（52%選票），不到2%的差距，險勝喬治亞州的斯通牧師（6,278票）。與會投票人數超過1萬5千名，堪稱SBC數十年來規模最大的會議。
唯一能讓各派團結的候選人
許多人認為，與人和睦的利頓牧師是唯一能讓各派團結的候選人。據報導，如果其他候選人勝選，恐導致某些團隊出走。
利頓牧師是由唯一曾任SBC主席的黑人牧師雷德．魯特（Fred Luter）提名，他相信利頓牧師能團結SBC。魯特牧師稱讚62歲的利頓是一位「團結者」，長期以來一直致力於種族和解；並且對處理SBC內部性侵問題時，帶有一顆非常同理的牧者之心；而這是另一個關鍵議題。
在種族問題，特別是「批判性種族理論」（Critical Race Theory，簡稱CRT）學術論述激化之下，導致這次選舉的得票數極為接近。「批判性種族理論」在SBC第9號決議（Resolution 9）中，定義為一套分析工具，解釋種族如何在社會中持續發揮作用。許多SBC的非裔基督徒擔憂，駁斥這套分析工具的意識形態，將令人誤會其動機；同時他們也擔心部分教會人士利用CRT的煙霧彈，來徹底關閉種族問題的對話。
耶和華接近傷心的人
來自阿拉巴馬州薩拉蘭市（Saraland）救贖教會（Redemption Church）的利頓牧師雖然知名度不高；他擁有鳳凰城大峽谷大學（Grand Canyon University）的宗教和戲劇學士學位、德州沃斯堡西南浸信會神學院（Southwestern Baptist Theological Seminary）的神學碩士學位，以及美南浸信會神學院（Southern Baptist Theological Seminary）的神學博士學位。他擔任救贖教會的牧師已有27年，之前是亞利桑那州的植堂者。他和妻子凱西（Kathy）身上都曾發生過相同的悲劇，他們原先的另一半，都死於車禍；凱西的亡夫也是SBC的牧師。利頓說：「我們都對生活中的苦難和痛苦，有深刻的感受，這改變了我們，而且我們相信是往好的方向改變我們。」談話中，他並引用詩篇卅四篇18節：「耶和華靠近傷心的人，拯救靈性痛悔的人。」
利頓牧師在當選聯會主席後對記者表示，解決「傷害和痛苦」需要教會「用心」；他建議SBC聯會需要謙遜地聽取彼此的意見，儘管彼此有不同意見，但要圍繞大家共同的基本信念走到一起。
利頓牧師對於種族和解投入無數的熱情。2014年密蘇里州聖路易郡佛格森（Ferguson）發生麥可．布朗（Michael Brown）命案，18歲的非裔美國布朗在未攜帶武器的情況下，遭白人警員射殺。利頓牧師在動盪的局勢中斡旋調解，彌平種族偏見。他曾與盧特牧師共同支持種族正義，並且一直批評SBC缺乏參與這個議題的討論。
關於SBC教會內的性虐待案件，該教會倫理與宗教自由委員會（Ethics and Religious Liberty Commission）前任主席羅素．摩爾（Russell Moore）的書信曾披露，部分SBC領袖攔阻教會對性侵事件的調查處分，反駁並試圖隱匿性侵事實。
而利頓牧師則是希望將這些事情都攤在陽光下檢視：「美南浸信會應持續努力，確保所有教會是安全的居所，讓人們得到庇護……不受迫害。」
自認在神學和政治上是保守派
儘管利頓牧師被一些批評者稱為「溫和派」或「自由派」，但他自認在政治上和神學上持保守立場。他在六月16日的聲明中說：「我相信上帝的話語是無誤和充足的。我支持生命權，而且我相信婚姻是限於一男一女之間。」在政治立場上，他認為他的使命是使會眾成為「好公民」，並「挑戰他們活出神的話語」。
盧特牧師稱讚利頓牧師的領導恩賜是合一和團結的能力，利頓牧師則說，團結是他任期內的四個主要目標之一。現在，作為美國最大的新教宗派主席，他將有機會證明這一點。
投票當天，即將卸任主席葛雷爾（J.D. Greear）邀請執行委員會成員共同為SBC合一禱告。次日，關於1995年大會為宗派曾經有的種族主義立場致歉的決議事項，也再次被追認。
在外界看來，儘管利頓牧師獲勝，但他仍然面臨著扭轉SBC頹勢，並將教會各派別團結合一的巨大挑戰。但利頓牧師顯然胸有成竹。他在勝選後的新聞發布會上說：「我們是一家人，雖然有時嘈嘈嚷嚷。……但我們仍然彼此相愛。我的目標是建造橋梁，而不是圍牆。」
