【記者曾雪瀅編譯】日本是目前亞洲人口老化最嚴重的國家，當地老年人口數字，就占總人口比率將近30％！這個數據背後延伸的危機，不僅是社會高齡化問題，更已深深影響日本教會的建立，使教會現狀岌岌可危。一群宣教士和日本基督徒迫切反思：誰將帶領下一代信徒？
參考其他亞洲國家數據顯示，台灣老年人口（65歲及以上）占全國比率15.5％、韓國為13.2％、中國達13.5％，而日本已經來到28.4％，反映出當地人口老化速度實在「超前」。
日本教會處境岌岌可危
美南浸信會國際宣教部（IMB）和駐地東京多年的宣教士，分別就這些年來對日本教會的觀察，提出分析與分享。
斯科特．布拉德福（Scott Bradford）表示，日本教會的牧師平均年齡約60-70歲；另一名宣教士卡爾頓．沃克（Carlton Walker）更指出，許多牧者甚至已高達八十多歲！然而他們覺得自己無法退休，因為沒有人能承擔起領導教會的重任，並沒有下一代能傳承接棒。
隨著日本人口老化，教會領導者也跟著年邁，這讓宣教士們不禁來想：「這對廿年後的日本教會意味什麼？」他們直言，日本如今急需年輕一代的基督徒領袖。
沃克表示，日本的基督徒已長達一年半的時間，沒有參加實體聚會、領聖餐、參與主日學、禱告會……。在疫情前，許多日本教會對科技、網際網路並不了解；對老一輩的日本牧師而言，操作毫不熟悉的科技產品，實在是個極大的挑戰。不過一群教會領袖，還是突破限制，嘗試開啟線上事工，像是錄製主日影片。現在他們也開始善用臉書、YouTube、IG等網路平台，往外踏一步觸及人群。
扭轉局勢 拾回流失的年輕世代
不過宣教士們說，由於牧師們以往皆採取面對面的牧養形式，如今方式被迫轉換，有如「重新」牧養會眾，讓不少牧者感到沮喪及疲倦；加上他們也擔心，一旦教會再次開放，會眾會失去參與實體聚會的動力。
然而當地的牧者，也確實看見網路平台的影響力，他們講道的影片已經流傳到年輕族群和白領人士當中。這是令人振奮的消息，因為這些族群過去在教會是缺席的。許多上班族因為工作無法前來教會，而當父母無法做禮拜時，孩子也不會主動前往教會。這是教會領袖最需要扭轉的局面！
布拉德福說，宣教士們不斷思考：「我們能做什麼強化和鼓勵日本教會，建立健康的牧養方針，並在教會投入當地社區事工時，肩並肩共同來傳福音？」
他們近日採取的行動，就是因應東奧到來開啟的事工。IMB宣教士與當地浸信會的弟兄姊妹，也在大學地區附近分享福音。因為他們知道，教會下一代的領袖就在年輕人當中。IMB團隊指出，學生們畢業後就會投入職場工作，而與年輕世代們建立關係，是當前必要的任務。
積極擴大福音觸及範圍
目前大東京地區有超過3700萬居民，這裡就聚集了日本三分之一的人口。布拉德福說：「若每座教會都能健康成長，未來所觸及的人民，相信不止3700萬人而已。」沃克也表示：「如果我們在超商、郵局或加油站附近，就是人們步行範圍之內的地點設立教會，將發生什麼？福音在日本被廣傳、相信和認識的可能性要大得多！」
IMB宣教士與當地教會仍會積極奮戰，發展和開拓新的事工可能。儘管日本人不容易接受福音，也不容易信主得救，但在當地服事將近四十年的沃克夫婦，仍保持樂觀的心態。再過不久就要退休的兩人表示，在人口不斷增長、牧師老齡化，以及教會成長速度緩慢的情況下，讓他們保持樂觀的是一顆感恩的心。
沃克說每天早晨起來，他都為有機會服事日本百姓感到興奮，並向神深切獻上感謝。他認為「心存感恩」使一切變得不一樣，還說：「日本正經歷上帝奇妙的作為；希望在有生之年，我將看見這地復興的到來。」（資料來源：The Pathway、Baptist Press）
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