【特約編譯蘇嘉俐∕報導】大約在4年前，當瑪琳娜．巴梅（Marlena Bhame）第一次踏進美國新澤西州帕西帕尼鎮（Parsippany）的液體教會（Liquid Church）時，她眼睛一亮，發覺這裡就是她一直在尋找的聚會場所，這裡是比她成長過程中的傳統教會， 或是多年來她嘗試過的各種其他傳統教會，更具活力與意義的地方。
巴梅自小在福音派的基督教宣道會（Christian and Missionary Alliance）信仰傳統中長大。當她剛踏入液體教會時，立即被一種歸屬感所震撼。這裡的會眾跟她有眾多相似之處，很多人屬於千禧世代和 Z 世代，而且每個人似乎都熱衷於參加聚會。
「我對會眾裡年輕人的數量感到震驚」，她說。
液體教會幫助28歲的巴梅和其他像她一樣的人，找到了信仰的意義，特別是在她這一代中，有許多人已經遠離了宗派所屬教會。液體教會是美國大約1,800個「巨型教會」之一。
2020調查：美教會平均會友數137人
巨型教會的定義是教會擁有2,000名（含）以上會眾的教會。近幾年來，當禮拜堂內空蕩蕩的長凳，迫使全美各地的教會陸續關閉時，這些大多為無宗派的巨型教會反而大舉逆勢擴增，吸引了更年輕、更具有活力和多元化的會眾參與。
根據2020年新冠肺炎大流行前的一項調查，美國基督教教會的平均人數急遽下降，每個教會僅有65名會眾，其中約三分之一會眾的年齡在 65 歲（含）以上。2020年時，平均每個教會有137名會眾。然而，2020年另一項研究也發現，在美國有75％的巨型教會正在迅速增長。
專家指出，自疫情爆發以來，巨型教會擴增的趨勢持續向上。液體教會聲稱擁有 6,000名會眾，其中84％的會眾年齡在55歲以下，且大多數年齡在35歲以下。該教會大約有四分之一的會友是西班牙裔和拉丁裔，13％是亞裔，8％是非洲裔。
液體教會牧師：我們這裡很吵
2007年創立液體教會的提姆•盧卡斯（Tim Lucas）牧師表示，耶穌稱自己是活水泉源，因此該教會以「液體」來命名。教會的核心信念是「恩典得勝」與「真理互相關聯」，並且透露「教會很有趣」的訊息，教會經常對會眾舉辦燒烤活動、披薩餐會、電影之夜等活動。盧卡斯牧師說：「我們這裡很吵……很隨意，人們可以穿人字拖喝咖啡。」
盧卡斯牧師提到，液體教會也避開政治。哈特福德宗教研究所（Hartford Institute for Religion Research）宗教社會學教授史考特．圖瑪（Scott Thumma）表示，這種情況在大多數巨型教會中很常見，因為它們更加多元化，而且「其中絕大多數教會不參與政治」，他說。
非宗派巨型教會不參與政治
液體教會在過去幾年迅速壯大，很大因素要歸功於他們合併了規模較小且更傳統的教會。它在新澤西州的7個分堂就有4個是合併而來。教會諮詢組織生命之道研究所（Lifeway Research）指出，「多堂點」的運作模式已被全國約 70％的巨型教會所採用，主教會將主日的佈道內容傳送到各個分堂，並投射到巨大的 LED 螢幕上，但是每個分會都有自己的牧師、現場音樂和敬拜。
盧卡斯牧師解釋道，巨型教會與傳統教會合併，「就像是一場婚姻」。「一些歷史悠久但會眾不斷減少的老教會，與像液體教會這樣的年輕教會聯手，等於注入更多新活力、異象和志工，使教會重生」，他說。
提供教會合併服務的諮詢組織The Unstuck Group成員吉姆．湯柏林（Jim Tomberlin）牧師表示，通常合併是在教會衰落或牧師準備退休時發生；就好比「你們需要一座建築，我們需要一位牧師」的情況。他認為這是雙贏，因為大教會增加了會眾數量，小教會的會眾則得到一位出色的牧師。
無信仰年輕人驟增是推動改革主因
圖瑪說，雖然巨型教會僅占美國所有教會的一小部分，但從其會眾背景來看，多屬於菁英階層。他將巨型教會與更傳統的教會作比較，指出這就如同沃爾瑪（Walmart）大賣場挑戰街角一個由老夫妻經營的雜貨店。「許多小教會在巨型教會周圍消失了，另有些小教會創建了自己的異象，或是找到類似由巨型教會所提供的替代方案。這就像小朋友已經與街區裡的大孩子達成某種和平狀態。」
另一方面，美國東伊利諾大學政治學教授萊恩．伯吉（Ryan Burge）指出，無宗教信仰的年輕人數量急遽增加，正是美國教會生態發生巨變的主因。「嬰兒潮一代大約有20％的人沒有宗教信仰，Z世代則有45％的人無宗教信仰，所以你會看到這種浪潮慢慢地席捲美國」，他說。伯吉本人也是浸信會牧師，他認為美國 35 萬個基督教教會，約有三分之一是「 瀕臨滅絕邊緣」，而且在未來20至30年內，將看到美國各地有成千上萬的教會關閉。
處理閒置教堂成棘手新課題
近年來，隨著傳統小教會被合併或縮小規模，如何處理閒置的教堂已成為日益棘手的問題。加州弗里蒙特市（Fremont）房地產顧問多米尼克．杜特拉（Dominic Dutra）專事「改造教堂閒置空間」。他表示，基督教神學是「以死亡和復活為根基」，但是，大多數陷入發展困境的教會都很難接受現實，直到為時已晚。
杜特拉說：「教堂不是我們的，它們是上帝的。我們應該利用它們來祝福這些社區。」「教會的結束不見得是一件壞事」，他說：「這可能是一個獲得新生活並從中獲益的機會。」
舉例來說，加州聖塔克魯茲市（Santa Cruz）的拿撒勒人教會（Church of the Nazarene）長期以來一直為社區提供服務，但於2年前關閉。那時，已經加入該教會 35年的戴夫．比斯利 （Dave Beasley） 是僅存 20 名左右仍然定期參加主日崇拜的會眾之一。「我是其中最年輕的會友之一，我是 60 歲出頭。會眾中許多人已經 70 多歲和 80 多歲了」，比斯利說。
小教會無足夠會眾和志工推動服事
比斯利表示，拿撒勒人教會長期致力於為窮人服務，但「實際上並沒有足夠的會眾和志工，來投入與維繫跟社區的互動」。
拿撒勒人教會北加州區負責人亞伯特．洪（Albert Hung）牧師表示，加州聖塔克魯茲市的拿撒勒人教會已經把教會空間出租給該市無宗派的信心社區教會（Faith Community Church），由一位前任牧師協助改造該教會設施，將其作為社區的資產，最後他們達成的共識是為非營利組織建立一個社區空間。
洪牧師指出，信心社區教會「正在承擔繁重的工作」。「我們要求他們來管理教會資產，尋找合宜的社區租戶和非營利組織」，他說。
「長遠來看，我們希望透過與社區和鄰舍建立積極的關係，也許在未來某個時間點，我們可以建立另一個拿撒勒人教會。」
