【特約編譯吳立民／報導】作為一名非洲的聽障宣教士，伊莉莎白．史密斯（Elizabeth Smith）在西非國家甘比亞的事工鼓舞人心。「許多聽力正常的穆斯林好奇，為何聾人仍能讚美神？他們以為耳聾是因罪而受罰。」伊莉莎白在接受專訪，以電子郵件回覆時這麼表示。
「見到人們由不同視角看待神的作為，是很有意思的。」甘比亞有九成居民信奉伊斯蘭教，伊莉莎白指出，伊斯蘭教的觀點與基督教全然不同，而他們很感恩能分享基督福音的觀點。除了聽障人士能夠讚美神，史上最多產的基督讚美詩創作者芬妮．克蘿絲比（Fanny Crosby）同樣感謝神，儘管眼盲，但神給她敏銳的聽覺與豐盛的音樂恩賜。
芬妮．克蘿絲比生平介紹
34歲的伊莉莎白和與36歲的丈夫約西亞（Josiah）都是聽障人士，他們也為這個族群建立教會，這也是甘比亞與許多西非鄰國未曾有過的。這趟宣教冒險是從2017年二月開始的。
他們建立的甘比亞聽障人士教會（The Gambia Deaf Church），位於甘比亞首都班竹（Banjul）郊區，成為需要愛與接納的甘比亞人的避難所。「教會接待不少好奇的訪客。人們會問：誰是上帝？」她說：「穆斯林在此也能感受到善意。」
對伊莉莎白和約西亞而言，「聽障」並非宣教士無法逾越的高牆。這只是宣教士在接觸新地土與文化時，需要面對的眾多挑戰之一。
「並非所有人都能適應在國外生活，但這會讓你大大擴張，進入未曾想望的境界。」伊莉莎白說：「失聰肯定會帶來很多挑戰。有時候我們需要與人交流，但也發現當地許多人缺乏英文讀寫能力。」
人民識字能力偏低 溝通更形困難
她試著盡量不說英語，盡可能用紙筆或比手畫腳進行溝通。在識字率偏低的國家，人們多半接受這種溝通型態。他們夫婦也透過《漫畫聖經故事》（Action Bible），講述聖經故事真理。不過伊莉莎白強調：「我們宣教事工關注的焦點是聽障族群。」
伊莉莎白與約西亞都成長於美國的亞利桑那州，不過他們是在華盛頓特區的青年使命團（Youth With a Mission）任職時才相識。2015年，兩人步入婚姻。2011-2013年間，伊莉莎白在浸信會專為聾啞人士創辦的高等教育機構──加勞德特大學（Gallaudet University）擔任獨立宣教士。
他們兩人很快就接受到上帝的呼召，要前往非洲宣教。起初他們不知道該往何處去？便在禱告中尋求主。伊莉莎白在異象中見到彎刀圖像，並有感動去看非洲地圖，有著彎刀形狀河流的甘比亞，就這麼映入眼簾。
約西亞決定前往該國的聾啞學校擔任義務體育教師，而伊莉莎白則為義務英語教師。甘比亞曾為英國殖民地，官方語言為英語，但許多人只懂部落語，如沃洛夫語（Wolof）或曼丁哥語（Mandinka）。
不過，手語也有地域差異，非全球通用單一手語；美國是採用「美國手語」，而伊莉莎白和約西亞為了福音的緣故，更要能掌握甘比亞當地手語。
從家裡開始建立教會
他們於2018年回到華盛頓特區，生下第二個孩子，他們的兩個孩子都是聽障兒。一家四口在夏季時得到神的啟示，返回甘比亞建立教會。他們從自己的住家開始，進而領受到必須在獨立處所聚會。
但是這個處所預備未久，新冠肺炎疫情便席捲全球，直到近日才能正式運作。他們租借來的空間包括育兒室，以及規劃同時能進行線上講道的講道台。
90%的甘比亞人為穆斯林，僅有9%生在基督教家庭。許多人未曾去過教會，更別說受洗。但是甘比亞聽障人士教會目前已經為20個人施洗過。
伊莉莎白認為這是革命性的聽障事工計畫：「我意識到多數聽障者在家中感到被孤立，甚至受到壓迫。因此，回到這個屬靈的家，讓他們感到安全與保護，可以用熟悉的語言交流，知道自己不會受到壓迫。我們樂意牧養他們。」
